Bolterfeuer. Licht. Sengende Hitze. Schmerz. Schmerz. Schmerz. Abgrundtiefe Schwärze.

...

Schmerz. Immer wieder Schmerzen, doch... anders. Ein Körper im Ringen mit Energien einer anderen Sphäre. Insidium. Insidium!

Vilos Dronn öffnete langsam die Augen und richtete seine Sinne nach außen. Um ihn herum roch es nach Blut, Desinfektionsmitteln und Medikamenten. Grelle Lichter blendeten ihn und das plärrende Piepen zahlreicher Gerätschaften klingelte in seinen Ohren. Die Medicae-Station. Er versuchte sich aufzurichten, doch sofort wurde sein gesamter Körper von Schmerzen gepeinigt. Wunden öffneten sich und Blut begann daraus hervorzuströmen. Sofort krochen bleiche Tentakel wie gierige Blutegel über seine Rüstung auf die Verletzungen zu und begannen, diese zu verschließen. Was Vilos sehen konnte erfüllte ihn mit Abscheu.

Er war mit den Hexern des Zirkels von Opalbanya einen Pakt eingegangen und hatten seinen Teil der Abmachung eingehalten. Dafür sollte er ein Artefakt erhalten, das seinen Körper frei von Mutation und dämonischem Besitz hielt - das Insidium. Doch das mit mächtiger Hexerei durchwirkte Gerät funktionierte nicht wie erhofft. Zwar blieb Vilos tatsächlich von offensichtlichen Mutationen seines Leibes befreit, doch das Insidium selbst begann den Schlachtenschmied als seinen Wirt zu verstehen und stellte sicher, dass er als solcher funktionierte. Eingelassen in den Schulterpanzer von Vilos' Servorüstung, flossen von dort widernatürliche Energien durch diese und durch Vilos' Körper und verbanden beide zu einer Bastion aus Fleisch, Metall und Warpenergie. Eine Perversion dessen, was der Schlachtenschmied eigentlich beabsichtigt hatte. Und dafür hatte der Zirkel büßen müssen, als er zusammen mit dem Hexer Iszhkar die Vernichtung der Kriegerschar durch die Steinbrecher auf den Weg brachte.

"Vilos, ihr seid endlich zurück aus dem Großen Ozean." hörte der Schlachtenschmied plötzlich eine vertraute Stimme. Er drehte vorsichtig den Kopf und sah verschwommen die Gestalt des Hexers. "Mir scheint, die Erfindung meiner ehemaligen Zirkelbrüder ist noch potenter als ich angenommen hatte. Nach der Melterwunde, die ihr durch die Kriegerinnen des Blutigen Schleiers erlitten habt, hättet ihr eigentlich tot sein müssen. Aber als unsere Suchtrupps euren Körper auf der Mondoberfläche fanden, hatten die Energien des Insidiums bereits mit eurer Rekonstruktion begonnen. Höchst bemerkenswert." Vilos spuckte schmerzverzerrt aus, als er das Lob für die Gerätschaft hörte, die dabei war ihn zum Knecht zu machen. "Ich weiß", fuhr Iszhkar Eisenfratze fort "ihr verabscheut die Hexerei und das Dämonische. Ginge es nach euch, würde jeder Krieg ausschließlich mit Hammer und Bolter geführt. Stoisch und unbeugsam, wie alle Söhne Olympias." Der Hexer wanderte im Raum umher, während er fortfuhr und langsam klarte sich Vilos' Blick auf. "Doch der Sieg im Langen Krieg bedarf auch anderer Mittel. Euer... unser Meister hat dies erkannt und lässt die Schmiede der Seelenpein ohne Unterlass dämonische Kriegsmaschinen für die Vernichtung unserer Feinde produzieren. Ihr tätet gut daran, eure neue Macht zu akzeptieren und zu nutzen. Und zu gewinnen..."

Bei den letzten Worten hatte der Hexer die Medicae-Station verlassen. Nur noch geistlose Servitoren umgaben Vilos Dronn und überwachten die Maschinen, die seinen Zustand analysierten. An seinen Körper wagte sich keiner von ihnen. Das Insidium war ihnen fremd und selbst ihre lobotomisierten Gehirne erkannten die Gefahr, die davon ausging. Ein Medicae-Deck und niemand kann mich von dem Geschwür befreien, dass mich zu zerfressen droht. Wie ironisch, dachte der Schlachtenschmied bitter.

Auf Bahhadu folgt der Seelenfresser
Seinem Pfad durch die Zeitalter,
Zu erlangen einen Schatz
Den lachende Götter ihm auf ewig verwähren.

Doch er scheut nicht ihr Spiel und
Webt selbst an den Fäden des
Langen Bandes seines Schicksals.
Auf Bahhadu erscheint der Seelenfresser.

Mit ihm kommen Eisen und Feuer und Rauch
Denn kennt er Bundgenossen mit großer Macht.
Ihr Zorn kennt kein Maß und so tauchen sie
Bahhadu in Blut und Zerstörung.

Wehe den Schlundwelten,
Ergreift er dort seine Beute.
Dann ist Bahhadu erst der Beginn
Schreiender Seelen ohne Zahl.

Seherin Kathalyne de Juste, Excommunicare Heretis
- vor ihrer öffentlichen Verbrennung auf dem Platz der St. Elysia, Kardinalsstadt Gogelos Secundus

Iszhkar Eisenfratze wartete. Sein genetisch modifizierter Körper war bereits fast damit fertig, die Wunden der vergangenen Schlacht zu heilen. Doch der Hexer wartete auf etwas anderes. Etwas wesentlich bedrohlicheres. Eine Nachricht seines Meisters würde kommen. So hatten es die Nimmergeborenen geflüstert und ihre Stimmen waren voll von Blutgier. Iszhkar wusste, dass es keine gute Kunde sein würde.

Die Kerzen in der Ritualkammer flackerten, als ein ätherischer Wind begann, den Raum zu erfüllen. An den Wänden zeigten sich Abdrücke von Klauen, die den Schleier der Realität durchbrechen wollten. Mehrere der anwesenden Servitoren begannen, sich unter Krämpfen zu winden und brachen zusammen, als Wesenheiten des Warp versuchten, sich ihrer Leiber zu ermächtigen. Und plötzlich: Stille.

Vor Ishkar materialisierten zwei mächtige Gestalten im Ritualkreis. Ihre Körper waren durchscheinend rot und flackerten immer wieder kurz bei Schwankungen der arkanen Konversionsfelder. Doch für den Zweck ihres Besuchs genügte es.
Iszhkar kannte sie beide: Vorgher von Praxas, Herr der Machinas Daemonica, und Ummek Korpanos, Erster Beschwörer. Beide waren einflussreiche Krieger der Steinbrecher und hatten Iszhkars Aufstieg in der Kriegerschar mit Argwohn beobachtet.

"Iszhkar... ihr seht... lädiert aus?" krächzte die Stimme Ummeks und Iszhkar meinte, den Anflug eines Lächelns in dessen Mundwinkel zu erkennen. "Der Widerstand hier ist gut organisiert. Für unseren Vormarsch müssen wir alle den Kampf in den Frontlinien führen..." "Vom Widerstand hat unser aller Meister schon erfahren", fuhr Vorgher dem Hexer ins Wort "und ich muss euch wohl kaum erzählen, dass euer mangelhafter Fortschritt ihm missfällt." Die Worte des schwer gepanzerten Kriegsschmieds waren wie Hammerschläge auf Iszhkars Magengrube. Er war rasant in der Gunst des Meisters der Steinbrecher gestiegen - und ohne dessen Gunst konnte er auch genau so schnell wieder herabstürzen. Das durfte nicht geschehen.

"Der Vormarsch wird unerbittlich fortgesetzt werden. Hier auf Bahhadu liegt ein weiteres Mosaikstück verborgen und ich werde es für unseren Meister bergen." sagte Iszhkar mit entschlossener Stimme. Er hatte keine andere Wahl. "Das werdet ihr Iszhkar", bestätigte Ummek mit seiner kratzigen Stimme. "Und wir haben bereits unsere Unterstützung angeboten, solltet ihr doch weiterhin Schwierigkeiten haben. Für unser gemeinsames Ziel sollten wir doch unsere Differenzen beiseite legen..." Dieses mal war sich Iszhkar sehr sicher, dass der Beschwörer ihn unverhohlen angrinste. Sie würden seine Schwäche ausnutzen und ihn für jeden weiteren Fehltritt zahlen lassen. Er biss zornig die Zähne zusammen.

...

Noch lange nachdem sich die Übertragung aufgelöst hatte und Iszhkar in die Ruhe seiner Meditationskammer zurückgekehrt war, beschäftigte ihn seine Situation. Der Wandler der Wege hatte ihn auf einen gefährlichen Schicksalspfad gelockt. Er würde all seine Gaben und Fertigkeiten benötigen, um zu bestehen.

Chunk. Chunk. Chunk.

Das Geräusch der adamantenen Stiefel der Astartes auf dem Boden der Katakomben klang fremdartig und... falsch? Die Erfahrungen der Krieger sagten ihnen, dass ihre schweren Rüstungen bei jedem Tritt einen metallischen Klang abgeben sollten, doch in den Gängen tief unter der Oberfläche Bahhadus galten altes Wissen nur wenig. Keiner der Hünen, die den Hexer Iszhkar in die Necrontyr-Ruinen von Arnvokh begleiteten, hatte je einen Kampf gegen diese Xenos auf ihrem Grund und Boden geführt und hatte die dort zu findenden technologischen Wunder erlebt. Sie alle kannten nur die verheerende Wirkung der Waffen der Necrontyr und wussten, wie man ihnen auf dem Schlachtfeld begegnen musste, um zu bestehen. Und so verspürten sie alle ein gewisses Unbehagen angesichts der immer wieder aufgehobenen Gesetzmäßigkeiten der physischen Welt. Sicher, diese Erfahrungen machte jeder Anhänger des Chaos früher oder später auch mit dessen Mächten, doch dies hier war anders. Kälter. Emotionsloser. Leerer.

Einzig Iszhkar Eisenfratze war mit den Bedingungen auf Arnvokh vertraut. Auf seiner Suche nach den Nedemeen hatte er mehr als einen aufgegebenen Gruftkomplex der Necrontyr geplündert und so ihre technologischen Eigenheiten kennengelernt. Er war kein Warpschmied oder Magos, doch was seine Kenntnisse über die technischen Errungenschaften dieser Xenos anging, so konnten ihm viele dieser eher technisch orientierten Kontrahenten nicht das Wasser reichen. Und diese Kenntnisse hatten ihn nun in die Grüfte Arnvokh geführt, denn seinen Recherchen nach, war in diesen eine weitere Nedemea verborgen. Das Potential dieser technologischen Wunder der Necrontyr war gewaltig, denn sie beherbergten in vielfach verschachtelten Taschendimensionen das, was ihre ehemaligen Meister in ihnen zu sichern versuchten. Oftmals war dies vor allem Energie - gewaltige Mengen davon, die einst vor den hungrigen Sternengöttern verborgen werden sollten.

Zielgerichtet eingesetzt, konnten diese Artefakte theoretisch ganze Kriegsschiffe durch das Weltall befördern oder mächtige Waffen befeuern. Ohne Frage Einsatzzwecke, die dem Meister der Steinbrecher gefielen. Doch Iszhkar strebte nach etwas anderem. Welche Möglichkeiten waren denkbar, wenn sich die Nedemeen mit dem Dämonischen kombinieren ließen? Bisher war dem Hexer diese Verbindung nicht geglückt. Zu fremdartig war die Technologie der Necrontyr. Doch jede neue Nedemea brachte ihm neue Antworten und ließ ihn auf seinem Pfad voranschreiten. Und nun war das Artefakt von Arnvokh zum Greifen nahe...

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Gang für Gang rückten die Krieger der Steinbrecher vor. Die Scheinwerfer ihrer Rüstungen ließen Lichtkegel durch die Dunkelheit der Gruft tanzen und in der Stille der Unterwelt wirkten selbst ihre gedämpften Schritte wie Hammerschläge. Der Feind hätte sie hören müssen... wenn es noch einen gegeben hätte. Stattdessen mehrten sich mit zunehmendem Vordringen in die Tiefe die Zeichen, dass es hier keine Verteidiger mehr gab - und dass sie ihre Ruhestätte nicht freiwillig aufgegeben hatten. Versengte Wände, Trümmerstücke und die allzu vertrauten Explosionslöcher von Boltergeschossen. Jemand war vor ihnen in die Gruft eingedrungen und hatte sich Kämpfe mit den Necrontyr geliefert. Und offenbar waren sie sogar erfolgreich gewesen. Keine Maschinenkrieger erwachten zum Leben, um die Steinbrecher zu vertreiben, keine Verteidigungssystem aktivierten sich. Nicht einmal das sirrende Klicken der metallischen Xenos-Käfer, die sonst wie Wartung der Gruftanlagen durchführten, war zu hören. Arnvokh war tatsächlich komplett verlassen.

Doch was bedeutete das für die Nedemea? Hatten die Angreifer sie ebenfalls erbeutet? Oder war ihnen gar nicht klar gewesen, was für ein wertvolles Artefakt in diesen Ruinen schlummerte? Trotz der Gewissheit, dass es jetzt keinen Unterschied mehr machen würde, spornte Iszhkar seine Krieger zur Eile an. Eine unerfreuliche Vorahnung begann, sich den Weg durch seinen Schäfel zu bahnen...

Die Reliktkammer Arnvokhs war verwüstet worden. Die Wände waren übersät mit Einschlagslöchern von Boltgeschossen, von Plasmatreffern geschmolzenen Segmenten und Spuren zahlreicher viel fremdartigerer Waffen. Trümmer bedeckten den Boden, alle Gerätschaften waren zerstört und Ruß zeigte sich dort, wo Feuer ausgebrochen waren.

All dies war lange vor dem Eintreffen der Steinbrecher geschehen. Durch die Schritte der Astartes aufgewirbelter Staub tanzte im Licht der Scheinwerfer, doch sonst war alles reglos und still. Auch wenn alle unterirdischen Necron-Komplexe gemeinhin als Grüfte bezeichnet wurden, schien Arnvokh diese Bezeichnung ganz besonders zu verdienen. Und es war eine geplünderte Gruft. Wer auch immer hier gekämpft hatte, hatte - Grabräubern gleich - den größten Schatz entwendet: die Nedemea Arnvokhs fehlte. Iszhkar und seine Krieger hatten die gesamte Kammer durchsucht, konnten sie aber nicht finden, ebenso wenig wie einen Hinweis auf die genaue Identität der Angreifer.
Zwar ließen die Waffenspuren auf einen Orden des Adeptus Astartes schließen, doch hatten dessen Mitglieder ihre Spuren so gründlich verwischt, dass eine Identifizierung anhand von Ausrüstungsgegenständen unmöglich war.

Eine reguläre Identifizierung jedenfalls...
Doch Iszhkar standen noch ein anderer Weg zur Verfügung, den er jetzt einschlagen musste. Er wies seine Krieger an, ihn in der Mitte der Kammer alleine zu lassen, und zeichnete einen Ritualkreis auf den Boden. Bei jedem Wort in der dunklen Sprache des Chaos spürte er, wie die Grenze zwischen Realität und Warpraum schwächer wurde. Auf der anderen Seite begannen die Nimmergeborenen ebenfalls, diese Veränderung wahrzunehmen, und kratzten in ihrem Wahnsinn wie wild für ihren Ausbruch aus dem Warp.

Iszhkar versenkte sich in seine Meditation und löste sich von seinem Körper, um die geschwächte Barriere zu durchdringen. Die Nimmergeborenen verzehrten sich nach seiner Seele, doch das ihn umgebende psionische Feuer war zu mächtig und ließ die niederen Dämonen nicht passieren.
Er suchte nach einem von ihnen, der schon zur Zeit des ersten Angriffs auf Arnvokh vor Ort gewesen war. Von diesem würde er erfahren wer die Nedemea wohin verschleppt hatte...

Die Brücke der "Fluch von Tizca" war von drückender Anspannung erfüllt. Seit dem Aufbruch des Kreuzers und seiner Eskortschiffe von Bahhadu war nur wenig Zeit vergangen, doch selbst mit der verordneten Schleichfahrt, war die Raumstation Aschenthor auf den Piktschirmen deutlich zu erkennen.

Verlasst eine Gruft und sucht die nächste...

Die Nimmergeborenen hatten Iszhkar den Weg hierher gewiesen. Einst war Aschenthor Heimat der Void Lancers gewesen, eines auf Raumkämpfe spezialisierten Ordens des Adeptus Astartes. Doch die Galaxis hatte seinen Kriegern wenig mehr zu bieten als den Tod und so war der Orden im Laufe ungezählter Kampagnen auf unwirtlichen Welten aufgerieben worden. Aschenthor war nun nicht mehr als ein adamantenes Mausoleum inmitten der Leere des Alls.

Iszhkar versuchte nachzuvollziehen, was die Krieger der Void Lancers empfunden haben mochten, angesichts der sich immer weiter zuziehenden Schlinge um ihren Hals. Erdrosselt in der unbarmherzigen Kriegsmaschinerie des Imperiums konnte er gut nachvollziehen, dass ihre Versuche, das Unvermeidbare zu verhindern, immer verzweifelter und riskanter wurden.

Sie suchten Erlösung und brachten sich ihr Ende...

Der Raub der Nedemea von Arnvokh war eine der letzten Kampfhandlungen der Void Lancers gewesen. Danach verschwand der Orden von der Bildfläche und wurde von der imperialen Verwaltung bald als ausgelöscht verzeichnet. Nichts verblieb mehr von den Void Lancers, als die versiegelte Raumstation Aschenthor. Und hier würde Iszhkar fündig werden.

Doch zunächst mussten sie an Bord gelangen, was angesichts der waffenstarrenden Station alles andere als einfach werden würde. Alle auf der Brücke fieberten diesem Kampf entgegen. Der Moment war gekommen.

"Entertorpedos abfeuern." befahl Vilos Dronn, der in kompletter Kampfausrüstung neben Ishkar stand. Seine Körperhaltung, seine zuckenden Finger, alles an ihm sehnte den Angriff herbei. Der Bluthund hatte Blut gewittert und Iszhkar war kurz davor, ihn von der Leine zu lassen.

"Lasst uns zu den Landungskapseln gehen, Vilos. Wir werden an Bord wohl keinen Astartes mehr finden, aber noch genug Schlachtvieh."

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